Đầu tháng 1/1954, ông Ma Văn Thắng, Chủ tịch Ủy ban kháng chiến hành chính xã Thanh Minh, huyện Thanh Ba, tỉnh Phú Thọ gia nhập đoàn dân công phục vụ chiến dịch Điện Biên Phủ. Ông được phân công làm Đoàn trưởng Đoàn xe đạp thồ tỉnh Phú Thọ gồm 100 người, có phiên hiệu là T20. Nhiệm vụ của Đoàn T20 là chở hàng từ kho Âu Lạc (Yên Bái) lên chân đèo Pha đin (tỉnh Sơn La).

Trong quá trình vận chuyển, ông đã có sáng kiến buộc thêm một đoạn tre nhỏ, dài khoảng 1 mét, gọi là "tay ngai" vào ghi-đông để điều khiển; một đoạn tre cao hơn yên xe khoảng 50 cm buộc vào trục yên, vừa giúp giữ thăng bằng, vừa đẩy xe đi; hàn thêm sắt, buộc thêm gỗ để tăng độ cứng của khung xe; lấy vải, quần áo cũ, săm cũ lót vào bên trong tăng độ bền của săm, lốp xe; bổ sung thêm 2 chiếc ghế để dựa xe trong lúc nghỉ chân và để chèn xe khi xuống dốc. Với cách làm này, ông tăng dần khối lượng lên 200-300 kg/chuyến…

Sáng kiến và thành tích chở gạo của ông Thắng được biểu dương rộng rãi trên toàn mặt trận. Kết thúc chiến dịch, Đoàn xe đạp thồ T20 Phú Thọ đã vận chuyển được 85 tấn hàng cho mặt trận, được tặng thưởng lá cờ “Nông Lâm Quốc tế".

Ông Ma Văn Thắng đã được Ban Chỉ huy chiến dịch và Ban Cung cấp mặt trận tặng thưởng hai Bằng khen, một Huân chương Chiến công hạng Ba.

Trong Chiến dịch Điện Biên Phủ, mảnh đất Liên khu 4, chủ yếu là Thanh Hóa, Nghệ An, Hà Tĩnh, đã huy động hơn 250.000 dân công với hơn 11.000 xe đạp thồ, vận chuyển khoảng 15.000 tấn gạo, hơn 400 tấn muối, hàng trăm tấn đạn, pháo, quân trang… ra chiến trường. Góp sức nhỏ bé vào thành tích đó, dân công Cao Văn Tỵ (Đoàn dân công Thanh Hóa) đã có nhiều sáng kiến cải tiến xe đạp thồ, nâng mức chở lên 320kg/chuyến được mọi người gọi là “Kiện tướng xe thồ”.

Để tăng năng suất vận chuyển trên mỗi chuyến thồ, anh Cao Văn Tỵ đã gia cố thêm khung, vành, tay lái, nan hoa để tăng độ bền, độ chịu lực. Sự sáng tạo đó đã tăng được sức tải của xe, gấp từ 10 đến 20 lần so với người gánh. Những chiếc xe đạp thô sơ trở thành phương tiện vận tải hiệu quả ngoài sự tính toán của những chuyên gia quân sự đối phương.